Ein Leben für die Astronomie: Wilhelmine Burgat und die Sternwarte Uecht

Wie es ihre Familie in der Todesanzeige ausdrückte, ist Frau Burgat nun in die Richtung der Galaxie «NGC 4414» entschwunden, in der sie am 22. April 1974 eine Supernova entdeckt hat.

Wilhelmine Burgat wurde als erstes von vier Kindern geboren und wuchs zweisprachig auf. Ihre Mutter stammte aus Luzern, und ihr Vater arbeitete als Elektriker in Neuchâtel.

Schon in der Schule zeigte sich ihre starke Vorliebe für Mathematik und technische Fächer, die sie später mit grossem Engagement vertiefte.

Zeitweise hatte sie sogar ein Zimmer in der Gemeinde Niedermuhlern angemietet. Von dort aus wanderte sie die teilweise recht steilen gut 1.9 km jeden Tag zur Sternwarte hoch. Sie leistete ihre Arbeit «besonders intensiv und gewissenhaft.»

Dieses Gesamtbild erinnert stark an die unermüdlichen, jedoch erst retrospektiv anerkannten Arbeiten von beispielsweise Henrietta Swan Leavitt und den weiteren Frauen am Harvard College Observatory (siehe dazu unseren Blog Post vom August 2024).

Dass die Frage, ob Frauen sich in den Wissenschaften, insbesondere in der Astrophysik, engagieren sollten, Frau Burgat beschäftigte, zeigt beispielsweise ein Artikel in der Orion-Zeitschrift von 1973. Diesen endet sie mit den Worten:

«Die Astronominnen unserer Zeit sind zahlreicher als je zuvor und in fast allen Bereichen der Astronoie vertreten. Ob es sich um Kometen, Veränderliche [Sterne], theoretische Astrophysik, junge Sterntypen, Satellitenastronomie, Novae oder Sonnenphysik handelt - es ist nie schwer, eine Spezialistin zu nennen.

Astronominnen bilden einen wichtigen Teil der Internationalen Astronomischen Union (IAU). Wie ihre männlichen Kollegen sind sie Mitglieder der Kommissionen gemäss ihren Fähigkeiten und Interessen. Das scheint mir richtig. Wir brauchen sicherlich alle Kräfte, um das Universum zu erforschen.»

Noch heute sind die Worte der damals 39-Jährigen sehr inspirierend. In jenem Jahrzehnt war sie neben ihrer Funktion als Leiterin der Sternwarte auf der Uecht ebenfalls als Assistentin an der Universität Bern tätig. Aufgrund von Gesprächen mit Zeitgenossen ist anzunehmen, dass sie eine verhinderte Doktorandin war.

Dies ist kaum verwunderlich, wenn man bedenkt, dass selbst die gut 20 Jahre nach Wilhelmine Burgat geborene, heute emeritierte Professorin Kathrin Altwegg, sich während ihres Studiums noch Kommentare wie «sie soll doch besser in der EPA Strümpfe verkaufen» anhören musste.

Mit ihrer Leidenschaft und Hartnäckigkeit baute sie den Outreach der Sternwarte konsequent aus und erreichte damit eine immer grössere Zahl von Menschen, denen sie die Faszination des Nachthimmels nahebrachte. Insbesondere ab 1988 ermöglichte der Anschluss der Sternwarte an das Wassernetz und die Installation einer Nasszelle erstmals die Nutzung durch Besuchergruppen.

Anfangs besuchten vor allem Teilnehmer*innen von Volkshochschulkursen die Sternwarte. 1993 jedoch begann eine komplett neue Ära: Auf Initiative zweier Astronomiestudenten startete eine umfassende Renovation der Sternwarte, bei der sowohl das Gebäude als auch das Instrumentarium vollständig restauriert wurden.

Wilhelmine Burgat plante und leitete diese Arbeiten und setzte sie gemeinsam mit ihrem Team von «Uechtlern» erfolgreich um. Die Arbeiten dauerten bis 2001 und führten das Observatorium in das Jubiläumsjahr - dem 50. Jahrestag des Standorts.

An diesem Punkt warf Frau Burgat, wie es ihrer genauen und wissenschaftlichen Arbeitsweise entsprach, einen Blick zurück auf die bisherigen Besucherzahlen. Sie analysierte deren Entwicklung nicht nur statistisch, sondern konnte die Besucheranstiege stets mit faszinierenden Himmelsphänomenen erklären.

Auf dem mittleren Bild übergibt ihr der Präsident des Stiftungsrates und Willy Schaerers Schwiegersohn Hans Ulrich Neuenschwander eine Urkunde. Auf dem Bild rechts, ist Professor Paul Wild, der vormalige Leiter des Observatoriums Zimmerwald, zu sehen.

Wilhelmine Burgat hat mit ihrer Leidenschaft und ihrem Engagement für die Sternwarte Uecht Spuren hinterlassen, die weit über die astronomische Gemeinschaft hinausreichen. Ihr Leben und Wirken haben vielen Menschen die Welt der Sterne eröffnet und ihre Begeisterung für den Kosmos weitergegeben.

Von ihrer Hingabe und ihrem unermüdlichen Einsatz, der viele Menschen dazu bewegt hat, die Astronomie als Hobby zu entdecken, profitiert bis heute das Space Eye Observatorium, das die Nachfolge der historischen Sternwarte angetreten hat. Es ist ein grosses Glück, dass auch heute noch einige der ursprünglichen «Uechtler» beim Projekt «Beobachtungsstandort Uecht» mit dabei sind und alle von ihrem grossen Erfahrungsschatz profitieren können.

An dieser Stelle möchten wir einigen Personen danken, ohne die dieser Artikel in seiner vorliegenden Fassung gar nicht, oder nur teilweise möglich gewesen wäre.

Ein besonderer Dank gilt Kurt Niklaus (Liebefeld, Bern), einem langjährigen «Uechtler», der u.a. mit seinen Recherchen zu den frühen Jahren von Wilhelmine Burgat dazu beigetragen hat, ihre Geschichte lebendig zu halten und ein Licht auf ihren Weg zu werfen. Er hat sich dazu mit Ariane Burgat (Colombier, Neuchâtel) in Verbindung gesetzt, welcher ebenfalls unser wärmster Dank gilt, da die Uecht-Community ohne sie gar nicht erst vom Tod von Wilhelmine Burgat erfahren hätte.

Ebenso danken wir Stefan Wöhrle, einem weiteren «Uechtler», der für uns die Archive durchforstet und dem es gelungen ist, den originalen Logbuch-Eintrag von 1974 zu Tage zu fördern.

Zu guter Letzt möchten wir uns gerne bei Leutnant Billy Petkovski (USNO) bedanken, der den Kontakt zu Kimberly Rupley (ebenfalls USNO) hergestellt hat, die für uns die Eckdaten von Wilhelmine Burgats Forschungsaufenthalt am USNO im umfassenden Archiv des USNO herausfinden konnte.

Frau Burgats Geschichte bleibt somit ein wertvoller Teil des Vermächtnisses, das sie hinterlässt und das uns allen für viele weitere Jahre als Inspiration dienen wird.